Le mot carême vient du latin quadragesima qui signifie quarantaine ou quarantième. Ce mot se transforma dans le latin populaire en quaresima, puis apparût en 1190 dans la langue française avec le mot quaresme qui est devenu carême.
Dans le calendrier liturgique, le temps de carême est la période de 40 jours qui commence le mercredi des cendres et se termine avec la fête de Pâques ; les dimanches ne sont pas comptés car ils sont pour les chrétiens une solennité, la commémoration joyeuse de la Résurrection du Christ. Ces 40 jours rappellent entre autres :
- les 40 jours de jeûne Jésus dans le désert au début de sa mission (cf. Mt 4, 1-11)
- les 40 ans de préparation du peuple d’Israël pour entrer dans la terre promise (cf. Nb 14, 32-34)
- les 40 jours pendant lesquels Moïse demeura sur la montagne avec le Seigneur (cf. Ex 24,18)
- les 40 jours de marche continue d’Élie jusqu’à la montagne de l’Horeb (cf. 1 R 19, 8)
- les 40 jours accordés au peuple de Ninive pour se convertir (cf. Jon 3, 4)
C’est un temps fort de la pratique pénitentielle dans l’Église, particulièrement adapté pour la conversion des cœurs, la rupture avec le péché, les exercices spirituels, les privations volontaires tels que le jeûne, l’aumône et le partage fraternel.
Les musulmans ont bel et bien un temps de jeûne qui dure un mois lunaire, soit environ 28 jours. En rigueur de termes, on ne peut pas le désigner par « carême musulman », puisque le mot carême dérive étymologiquement de 40 (jours). Toutefois, par ignorance ou par abus de langage, on entend parler de « carême musulman ». L’expression correcte serait « Ramadan » ou « mois de Ramadan » ou encore « mois de jeûne musulman ».
